Neexistuje nikdo, kdo by nevěděl o Atacamě. Znalost této pouště v daleké Jižní Americe sahá až do základní školy, kdy jsme se o ní všichni učili jako o nejsušším místě na světě, kde není téměř žádný život.
Ale návštěva této pouště odporuje našim učebnicím. Samozřejmě nejsou nesprávné a vše, co jsme se o něm kdysi dozvěděli, stojí jako vědecký fakt, ale jeho magnetická přitažlivost z něj udělala jedno z nejzajímavějších míst na zemi, kde se všude hemží horníci, dělníci, vědci, výzkumníci a turisté.
Dostat se do Atacamy je dnes velmi snadné. Každý den ze Santiaga odlétá tucet letadel do Calamy, hornického města uhnízděného v údolí na úpatí And.
Nachází se zde největší měděné doly na světě a Chilané říkají, že jsou pro trh s kovy stejně důležité jako Saúdská Arábie pro trh s ropou. V žertu říkají, že když se ředitel tohoto dolu nastydne, okamžitě to ovlivní světové burzy obchodování s kovy.
Návštěvníci, kteří chtějí poznat poušť Atacama, by se měli vydat jihovýchodně od Calamy, kde se asi 90 kilometrů nachází jedna z nejstarších vesnic Jižní Ameriky, založená španělskými kolonisty v 15. století – San Pedro de Atacama.
Úzké uličky z ubité šedohnědé země plné výmolů, výmolů a písečných závějí, ve kterých se zasekávají podpatky a kola aut, nejsou pro každého. Buďte připraveni na mraky písku a prachu v této oáze v srdci Atacama. Na návsi s výhledem na hornaté štíty And desítky mladých lidí zpívají a hrají na kytary u táboráků a horkého čaje z aromatických listů koky. Turisté se hemží prašnými ulicemi a hledají lamí maso, čerstvé listy koky ke žvýkání a bláznivou zábavu, aby zaplnili nejhvězdnatější noc a čekali na brzké ráno, aby se vydali za skutečným dobrodružstvím.
Ze San Pedra vede dobrá asfaltka na sever ke gejzírům El Tatio. Každých deset kilometrů stoupání se cesta zhoršuje a zužuje, až se z ní stane kus ubité země, ze kterého trčí ostré kameny jako miniaturní model korunních hor.
Kolony vozidel razí cestu uprostřed noci a spěchají, aby stihly východ slunce, když aktivita gejzírů klesá. Nejkrásnější památky jsou těsně před svítáním, a proto všichni opouštějí San Pedro kolem 4 nebo 5 ráno, aby dorazili, když je nejhezčí. El Tatio se nachází ve výšce 4 350 metrů nad mořem, což může u přetížených lidí způsobit výškovou nemoc. Místní mají ve zvyku žvýkat listy koky, aby zmírnili symptomy způsobené výškovou nemocí, ale turisté jsou varováni, aby tento zvyk zkoušeli praktikovat pouze v Chile, protože jinde to není legální.
Návrat z gejzíru El Tatio je opravdová podívaná. Sotva vyšlo slunce a osvítilo svá kamenitá údolí a šedé vrcholy, Atacama se probudila a předvedla ty nejkrásnější scény, které lze vidět. Přestože je považována za neživou a drsnou poušť, v této části oplývá potoky, které vyvěrají přesně v místě, kde gejzíry vytryskují. Vznikají odtud vodní toky vysoce mineralizované a teplé vody, které se rychle ochlazují a zanechávají nejtmavší stopy na okolních světle hnědých a šedých horninách.
V závislosti na převládajícím minerálu jsou skály natřeny jasně modrou nebo zelenou, měděnou hnědou a černou, načervenalou a žlutou barvou a břehy potoka jsou orámovány travními keři. Na vysokých svazích And není poušť tak drsná jako v údolí a stáda zvědavých vikuní, malých bratranců lamy, činí tyto oblasti mimořádně živými.
V bezprostřední blízkosti vesnice San Pedro de Atacama se nachází známé Údolí smrti. Na rozdíl od toho v Severní Americe je toto údolí opravdu mrtvé, protože je vědecky dokázáno, že v něm není žádný život (turisté se nepočítají). Sondy, které zkoumaly povrch Marsu, byly použity k odběru vzorků v chilském Údolí smrti a nepodařilo se jim najít žádný život, dokonce ani mikroby.
O něco méně mrtvé je sousední Údolí Měsíce, které vám vyrazí dech svými krajinami jako z jiné planety.
Přesným opakem těchto dvou údolí je laguna Cehar, která se nachází deset kilometrů jižně od obce. Jedná se o komplex malých jezírek, která vznikla přirozeným vysoušením bývalého velkého slaného jezera. Dnes jsou zde rybníky s vysoce mineralizovanou vodou, obklopené vysokými travinami, které jsou ideálním stanovištěm pro plameňáky.
Atacama je oblast s velmi výraznou vulkanickou činností. Několik velkých a aktivních sopek se nachází v severním Chile, většinou na hranici s Bolívií, a celá oblast, západní svahy And, je vlastně vulkanická oblast s četnými gejzíry a termálními prameny. Nejznámější jsou Pukara, kde se turisté mohou vykoupat v přírodních bazénech s teplou a léčivou vodou.
Poušť Atacama nezanechává dojem nehostinné krajiny, přesto je nutná velká opatrnost. Navzdory četným turistickým místům a velkému množství lidí je putování pouští nebezpečné. Často zde není telefonní signál, takže byste se měli držet hlavních silnic a vždy dát někomu vědět, pokud jedete na výlet. Existuje také mnoho agentur, které organizují výlety za všemi místními památkami, takže ti s méně dobrodružným duchem se mohou přidat k některé z organizovaných skupin.
